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从前在乡下，有个女孩子，在十二岁那年，母亲把她卖到本地大户人家李府做下人。
一共有几个女孩子，同是跟着一个叫张妈的年老的女人。张妈是要在主人家做工一辈子的。她六岁被人从外乡拐来，卖进府时，老爷还称作少爷，夫人还未聘下。她和老爷夫人年纪相仿，她没成过亲。夫人曾将她配给花匠李四，但那花匠据说是乐昏了头，成亲前夜突然死掉了。按说重新许给谁也可以，张妈当年美得真是不尽人情。可是夫人说她身上有股邪气，府上要是一年死两个下人，那可真是太晦气，放放再说吧。直到了现在，她已经老了，没有出身地，没有亲人可投奔。她只能在李家了此残生。
女孩子叫念秋，张妈不喜欢，她觉得不够喜气，也不够顺口。张妈说你就叫小喜吧，把那个什么秋的忘了。她于是就叫小喜。一转眼，小喜也在府里做工有几年了。
夏天，做生意的老爷回来了。老爷每年回家两次。过年时要回家团圆，盛夏时要回来消暑。每次都是小住。
一个落雨的午后，老爷午睡醒来，站在书房窗前透气。书房对面，客厅开着窗，一个丫环正在擦拭窗台。老爷很长时间都记得这个画面：隔着廊檐，廊檐下流泄的雨水，隔着丛丛树影，两弯含烟眉下，一双妙目正幽幽地望过来。老爷推开雕花窗，那双眼睛已向别处了望。不远处萧萧细雨下，一只燕子正寻找栖身所在。
第二天夫人就把女孩子派到三条街外老的宅院，那是老夫人静养处。老夫人说也好，我这病就怕有声音，看你怪灵巧的，就留下吧。老夫人身体不好，但念佛很用心。这院子确实安静，走动起来的“沙沙”声也嫌太响了些，让人觉得心惊。
少爷正在这里读书，因为家中全部庭院，只这里安算得上安静。他负了做高官的使命来到世上，所以他生活的全部都献给了这使命。他也贪玩，十五岁的少年心会生出翅膀。少爷不许如此俗气的名字进入书房，就改小喜做月影。她喜欢这个名字，常常望着月亮。影子都是从人身上落到地面。她想自己是它的影子，那么也曾活在天上，舞在它身旁。她认定了那明月与她有关，少爷那样说了，就不会错。她仰望月亮光辉圣洁，她不知道这份皎洁其实来自太阳的施舍。
老爷有要紧事回城了。再回来，跟夫人提起了那雨中女孩子。夫人说老爷很久前已说过了。老爷说是吗我还以为没有。夫人不说话。老爷说，最近城里繁华了不少，比以前更热闹了。
夫人把女孩子叫回来，分了间屋子给她，派了一个老妈子和夫人贴身丫环叫云香的预备侍奉她。女孩子今年十六岁，安静，工作的间隙会偶尔看看天空。她不很知道怎么回事，但她知道家人来过了，没有和她见就走了。她看着屋子里那红艳艳的大床，想起小时候自己那床红被子，那是她抵挡恐惧的唯一屏障。一种命里注定，模模糊糊地在不远处飘来飘去。
她没被老爷纳为妾。老爷这次回来，带了个朋友，据说是城里做官的。被他第一眼看着，女孩子就没能从他眼里逃出来。夫人把她送给那做官的客人做使女。准备回城时一同带着。
女孩子知道了这事情。再给客人倒茶就不免手发抖，客人的样子她并不知道，只忙乎觉得并不凶，走起路来也很是萧洒。她母亲又来了，看到她亲热地拉着手，絮絮地说了很多话。女孩子听清了一些，但有些她听不真切，或者说没听懂。
这家的少爷在三条街外读书。因父亲要考察背书，所以专门回来听候教训。少爷十六岁，六岁开始跟师傅念书。今年进京考试，老爷对他的期望就是做官，做尽可能的高官。
少爷叫耀祖，字鸿博，诗书俱佳。如他父亲所愿，客人果然大加赞赏。
少爷要回去上课了，到夫人跟前，说母亲，你答应过我我十六岁时可以选一个女书僮。夫人含笑看着老爷，老爷也笑，说这并不过分，可以。少爷指着送果品进来的丫环，说就是她。
老爷知道了夫人曾把女孩子送到三条街外的宅院，少爷晚上对月吟诗时，这女孩子奉老夫人之命来送衣裳。少爷还没出生，就有算命的预言这是位多情公子，所以她母亲才放他在三条街外老宅，那幽僻清静处。家里女孩子太多，夫人和老爷夫妻二十年，深恐儿子过早学了他父亲样。
夫人许下另一名颇具姿色的丫环，但少爷不肯点头。老爷感叹儿子和自己的相像，但还是不能违了客人。少爷一夜间病倒，老爷觉得家中出位高官的可能性渺茫许多了。夫人受不了，于是换了个颇具野心的去伺候客人。月影终于留一，继续她的月梦。
少爷病次日早上便痊愈了。客人走时，女孩子正喂他吃药。听说客人走了，他立即坐起来把药一口喝下，然后精神抖擞地带了女孩子回自己住处。女孩子仍是丫环，只是少爷对好她得多了。少爷有时为她画像，有时念首诗给她听。也要她学写字，那字写起来像她的人，怯怯的清秀着。
少爷进京考试。走时和她说了好些话，女孩子常会傻傻地想起来，怯生生地微笑。老夫人有时会和她讲当年，女孩子有时想像自己，坐在藤椅上，对着流云诉说着当年。那时她的头发，应该也是银白的。
少爷中了状元，远近提亲的踩烂了门槛。少爷说娶妻可以，但她的侍女一定要有个位子。夫人觉得这不是问题，这女孩子也倒看着舒坦。夫人和老爷没机会挑选儿媳，朝中重臣看中了新科状元，将自己最小的女儿许过来。老爷欢喜之余，觉得先有个丫环占着少爷的心，以后儿媳难免生事端。于是对儿子情理法滴水不漏地说教，少爷正当年少痴情，无论如何不应老爷苦心。老爷把女孩子家人叫来，领回去外村找个人嫁掉了，不要赎身钱，还送了笔钱给她母亲。女孩子同她母亲一样，现在已经是一个农妇了。
少爷郁郁了一阵子，但终于为了前程忘记儿女私情。他发现高官之女人才相当出众，容貌生得很美，双目顾盼之间，似乎与那女孩子颇几分神似。
过了二年，女孩子丈夫和人争斗被打死。告状无门，女孩子去求已是知府的少爷。她并未见到知府本人，但被告知知府已知道此事，会秉公执法。她公公获得了赔偿，直说知府真是青天啊，每日于菩萨面前为其焚香祈福。女孩子也念叨青天大老爷，但总觉暗地里觉得，自己在其中起了什么作用。知府因为为民作主，将贪赃枉法地方官查办，并将地方恶霸正法，获得了皇上赞赏，调到京做官，全家也都跟着搬走了。那被查办的地方官，在东城正法，游行时女孩子看到他，正是那年老爷带回家来的客人。听说他是九王爷的亲信，九王爷与知府岳父向来不和。但这只是乡下人的传言。
一些年后，女孩子已经成了苍老的中年妇人。她比年龄衰老，但并不是用沧桑形容。夜晚忙碌过后，歇息时片刻，她常回忆当年，她十六岁时，她青涩的命运是怎样的转了几个弯，和那几个男人有关。她早年听说老爷娶妾，少爷夫妻恩爱，即使妻子主动张罗，少爷也不同意立妾。那时听着这些，她总是安静静的，会微笑，怯怯的，卑下地。
她的儿子已经长到二十岁了，他不去考状元，他不知道母亲曾经有的人生，他对母亲尊敬，她对他严厉得很，要求他很多，因为他是唯一为她可以掌握的人，并心甘情愿。
她，做丫环时，总觉得日子是恍惚的。现在已经做婆婆，并不懂得怎么样和符合身份。只好跟着自己的婆婆学样，给媳妇应有的对待。但她并不心安理得，就因为这，做得更有板有眼，媳妇的当场的眼泪，媳妇的背地谩骂，就是她尊严的证明。
她并不想到自己的死亡，她总是回想过去。现在已不能劳作，挣扎着的精神都用来回想当年。每次版本都不同，好在儿子媳妇都不听完她说，他们有太多生计事情要照顾，所以那故事都是新的。那天，她讲给孙子听，孙子玩着泥巴，但也老老实实地原地不动。她讲到自己十六岁时嫁给了知府，知府后来和人家打架，为了她，早早地死去，孙子忽然抬头盯着他，整个人一动也不动。她想还是孙子好，给她要的表情和感叹。她觉得喜气洋洋地好像坐着花轿，似乎正向那高门深院行进，周围人在喝彩，在叹羡，喧腾的人声中，她听见孙子在叫喊“奶奶奶奶”她惊讶于这喜庆的日子，孙子的叫声怎会如此凄厉，充满恐惧。