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隆冬，元宵佳节，谷里白雪皑皑。
晚上，千蔻坐在梳妆台前梳理头发，正打算就寝，柳儿突然推门闯进来。
一股寒风瞬间蹿进屋来，吹得烛火扑扑抖动，千蔻打个寒噤，嗔怨地瞪柳儿一眼。
“小姐，”柳儿神色惊慌，“夫人……夫人叫你过去。”
这大晚上的，突然叫我过去做什么？千蔻蹙起秀眉，疑问地望着柳儿。柳儿却以一种震惊而陌生的眼神回望着她，好像突然不认识她了似的。千蔻莫名其妙，取出一件披风披在肩上，踏着路上积雪而去。
正是元宵好佳节，一路上灯笼高结，千蔻慢吞吞地到了谷主夫人屋外。大门敞开着，她径自进去，转进里屋，就见谷主夫人独自一人坐在昏暗的屋子当中。
她照例施了一礼，垂手而立。
谷主夫人盈盈笑道：“蔻儿走近些，娘好好看看你。”
千蔻依言走近两步，低了低头。谷主夫人又道：“再走近些。”
千蔻又走近两步，谷主夫人却道：“再近些，到娘跟前来。”
娘今日说话怎的这般不利落？千蔻暗暗犯疑，依言走到谷主夫人跟前。谷主夫人道：“蔻儿，娘今天这么晚还找你，是有句话想要问问你。”
千蔻垂了垂头，心里想：什么话急着要现在问，明天问不得？问句话又何必站这么近？自打经历了五年前那种通身烧灼的剧痛，她对谷主夫人的恐惧就减少了许多，此时她见谷主夫人柔声细语的，更是轻狂起来，面上也露出不耐烦的神色。
谷主夫人道：“娘是想问问蔻儿，娘若遇害，蔻儿会替娘报仇吗？”
千蔻长这么大，还是头一次听到娘亲说这种丧气话，心中惊异，但也没有多想，胡乱点了个头。
谷主夫人满意地一笑，摆摆手，忽道：“去罢。”
千蔻好生意外，不由得一愣，满腹狐疑地瞥谷主夫人一眼，又偷眼将房间一番扫视，总觉得有些不大对头，但不对头在哪里，她一时又说不上来。她向来不愿在谷主夫人房里多耽，既已教她走了，她又哪有耽搁的道理？施一礼，退了出去。
一出门，才见夜空中已飘起零星小雪。在灯笼的光辉中，片片雪花悠悠飘洒，使这雪白的山谷，使她连年来浮躁的心灵忽得片刻静谧之感。
她紧一紧身上的披风，缓缓走在回去的路上，雪地在她脚下沙沙细响。
这时，忽然一个人影从天而降，立在她的身前。千蔻被吓一跳，旋即喜上心头，还以为是自己的哥哥突然出现，却才嘻笑入眼，蜜窝上颊，又蓦地里敛了笑意。
只见眼前这人较薛谭高些，身形也健硕些，而且他站立在她面前的姿态，缺少一种迎合的暖意，反而有一种拒却的意味。
千蔻惊讶地瞪大了眼睛，这是薛让。他回来了。
刹那间，她的心中仿佛筝鼓齐鸣，噌噌咚咚的，一半惊讶而慌张，一半期盼而欣喜。久别重逢，对她这样一个久困于深谷中的人来说，几乎是件难以企及的事了。
她仰了仰脸，示意自己认得他。
她隐约记起薛让五年前的模样，他变了许多：他变高大了，变威武了，他身体里蕴藏的力量简直如有形的东西一般突显出来，直使人心生敬畏；他的脸却消瘦了些，轮廓变得硬朗，五官更显坚毅；他的眼神本如仙子般深情而漂亮，如今已变得如神明般凌厉；他的头发也不再扎起，而是凌散地飘落在耳畔。
——看这模样，他似乎比五年前更不好亲近了。
千蔻留意到他手里提着一个包袱，包袱底下有水一滴一滴滴到地上。他在哪儿捞了条鱼，她想，这鱼个头真不小！
薛让默默地也将千蔻一番打量。千蔻忽然意识到自己在他眼中的变化——她已由当年那个娇小的刁女娃长身玉成，长作了一个清丽可人的亭亭少女。她又觉得意，又觉甜蜜，愈发底气十足地仰高了脸，几乎是在炫耀地问：“你可还认得我？”
两人互相打量了一回，薛让开口道：“还认得我吗？”
他的声音已丝毫没有千蔻印象中的样子，低沉而浑厚——他简直已经变了一个人。
千蔻点点头。
这时，一样物品从他袖口中掉了出来，落在雪地里。千蔻一眼瞧见，正打算提醒他，他却忽地拔地而起，施展轻身走了。
千蔻无法出声制止，只得眼瞅着他离开。她拾起那物品，擦去雪水，原来是两枚一模一样的玉坠。这两枚玉坠通体黑色，晶莹剔透的，如尾指一般大小，似犀角一般形状，表面光洁，并无任何雕饰，一端钻着一个小孔。一根黑绳将两枚玉坠系在了一起。
千蔻好奇地打量着，这两枚小小玉坠上仿佛隐藏着薛让这五年来的经历。忽然薛让脚印旁的五六滴血水引起了她的注意。原来方才薛让挡住了灯光，千蔻没看真切，只当包袱里滴下来的是水，现在看得明白，却见分明是血。
那条大鱼原来不是捞到的，千蔻心想，多半是拿木梢子戳中的，不然怎么会流血？
她禁不住心中欢喜，一路打量着那两枚玉坠，径直去了薛谭处。薛谭屋里亮着灯，她收好玉坠，推门而入。薛谭就在屋里，大柯小栀在侧。大柯小栀是三年前薛谭从谷外带来的一对少年少女。
大柯生就一副结实身板，浓眉大眼，拳脚功夫着实不错；小栀则是五短身材，娇小伶俐，惯能安排日常事宜。
薛谭见千蔻撞门而入，笑问：“这时候，妹妹入我门来有何贵干？”
千蔻刚要喜滋滋地告诉他遇到薛让的事，忽转念思忖：当初薛让被逐，没听说宽了年限，他怎的回来了？莫不是偷偷回来的？若当真如此，还是别告诉哥哥为妙，免得走露风声。她正想另找借口，又想：若无守道司指引，薛让如何找得到进谷的路径？他此番回谷必定得了娘的允许。遂将见到薛让的事告知，宣泄心中喜悦。
“什么？”薛谭得知后却神色大变，“他在谷里？”
千蔻吃一惊，不敢作答。
薛谭绰起墙上所悬宝剑，教：“大柯小栀，你们在这里陪着小姐，一步也别离开。”说着就出了门，投身于雪夜中。
千蔻见状，懊恼不已，暗悔：难道薛让当真是暗中进谷？这下可好，又教我给走露了消息！
没想到，薛谭很快就回来了。就这一会儿工夫，他似已精疲力竭，摆了摆手教大柯小栀退去。千蔻看他面色不善，眼神闪烁，又是担心又是疑惑。
“他走了。”薛谭道，“他……”他欲言又止，顿了顿，终道：“明天再说罢。很晚了，我送你回屋。有什么事明天再说罢。”
千蔻听说薛让又走了，好生失望，心里却也并未全信。她见薛谭精神不济，虽有满心疑惑，却不忍多问，心想明天再说也是一样，遂依言回屋。
第二天，千蔻早早醒来，却觉房里空落落的有些古怪，略一打量，才发现梁子上的紫色帐子拆了。
是谁趁我睡着把那帐子拆了？她暗自奇怪，好好的拆它作甚？欲穿衣时，又找不见昨晚备好的衣裳，她本是准备去凤仙山里找找薛让，把件桃红色的裙子找了出来，明明挂在床脚，如今却已不知去向。
千蔻正自恼怒，薛谭恰走进屋来，竟是一身重孝打扮。他一把揽千蔻入怀，说道：“是哥昨晚没有说出实情，薛让这次回来，是寻仇来的。昨晚娘已遭他毒手了。”
千蔻闻言，心头大震，当场呆愣住。薛谭帮她穿上孝服，又说：“他害了娘，在墙上留了名，还……他斩了娘的首级。首级哪儿也找不见，想是他带走了。”
千蔻忽然想起薛让提着的包裹，还有雪地上留下的血迹。原来那不是什么大鱼，正是娘亲的头颅！还滴血呢！它当时是闭着眼？是睁着眼？
千蔻想起那一幕幕，又是震惊，又是害怕，难受得直犯恶心。薛谭忙又将她拥住，说：“对不起，蔻儿，哥想了一夜也不知该如何告诉你。”
千蔻随着薛谭到了灵堂。堂内堂外白花花地跪满了人，恸哭声直欲要惊动天神鬼怪一般。千蔻好生诧异，心想：平日娘只是坐在她那把木椅子里，从不露面，没想到临到头大家竟哭得这般尽心。
她被带到灵前，不敢往棺木里看，薛谭低声说：“别怕，整整齐齐的，头也已经续上了。”
千蔻这才眯着眼睛看了一下，果见谷主夫人穿戴齐整，头颅确已续上。那头颅看似木块雕成，细细地上了颜色，倒也面目如生，但毕竟不能与真的相比。千蔻暗自惆怅，想：娘生得貌若天仙，谁知死时却用块木疙瘩做脸。
千蔻随着薛谭跪在灵前，又在心中思量：昨晚哥哥一听说薛让回来，想必就猜到他是寻仇来的，这才着急，独我那般天真，还当他是走亲戚来的，真是蠢到家了。她暗自懊悔着，忽又突发奇想，暗想：昨晚我若是在娘房里多待一时，或者薛让早到一刻，我俩岂不是要打个照面？如果真的那样，不知他会不会看我的情面放过娘。
千蔻这般揣测着，忽然想起一事，顿时毛骨悚然。
昨晚娘特地召见我，就是为了那一句问话啊！
“蔻儿，娘若遇害，你会替娘报仇吗？”她这般幽幽问着，唇红齿白的。
千蔻越想越惊，渐觉身上潮闷，已泌出了冷汗，暗想：娘若不是早知自己将遇害，怎会那样问我？那时候她必然早已在薛让的掌控之下。她那样问我时，薛让一定就在她房里，一定藏在什么地方看着我，一定……一定还瞧见我点了头！