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千里戈壁，万里苍茫。
两三只秃鹫在天空中盘旋飞舞，时而俯冲向下，看情形是欲冲向地面。但它们又好像惧怕着什么，一下子便又腾身而起，冲入云霄，但是却仍如先前一般盘旋着不肯离去。
这些秃鹫之所以不肯离去，乃是因为发现了它们十分渴盼的猎食目标。
那秃鹫眼中的目标，乃是在这大漠之中奔行的八匹马。
当然，秃鹫一般是以死去的动物尸身为食的，很少攻击活物。今天它们之所以紧盯着这八匹马不放，就是因为这八匹马的马背上，驮着八具死尸。
在这些秃鹫眼中，这八具死尸无疑是一顿极为难得的美味佳肴。尤其是在这天寒地冷的季节，一下子发现这么些食物，那是多么难得啊！因此，虽然这些秃鹫极少主动攻击活的动物，但这次他们好像要破一次例。
可是，如果单单仅有这八匹活马，那么这些秃鹫是绝对不惧怕什么的。只可惜，在这八匹马的前面，还有着另外的三匹马，而那三匹马上还坐着三个活人。
像秃鹫这样的动物，对于危险的感知力，是远远要高于人类的。因为它们几乎每时每刻都陷在捕食与被捕食的斗争之中。而且对于它们而言，它们知道它们最难惹的敌人便是那些生有两只胳脯两条腿、既不能飞也跑不快、既没尖牙也没利爪的动物——人。因为这些被称之为“人”的动物，总是会莫名其妙的用他们那肉肉的手掌挥洒出一些稀奇古怪的东西，比如说亮铁刀、细竿箭、软绳网……等等。而这些东西对于它们而言，是极为致命的。因此这几只秃鹫明确的知道，那三名骑在马背上的人，它们是绝对惹不起的。
……
这三人，当然就是萧寒、楚楚和史怀义了。
不过，这个史怀义，却并不是那个真的史怀义。他乃是那百变变身而成的。
不过，虽然那百变按照萧寒的要求变成了史怀义的样了，但他的嘴里边便一直没有停止住念叨：“没事非要让我变成他的样子。他长这么胖，害的我老人家整个身子都要胀成气球了！一会儿，风一刮就要刮跑了。刮跑我你们倒是不怕，只是我老人家还要往回跑找你们，不然那苏无情肯定不会给我老人家解毒药。不给我老人家解药，我老人家就要难受……”
萧寒和楚楚却任由他啰啰嗦嗦的念叨，谁也不理他。
他则瞪眼看着萧寒：“喂喂喂，萧寒，你到底听没听我说话啊？”
萧寒头也不转，道：“听着呢。”
“那你为什么不理我？”百变大声叫道。
萧寒道：“我听着你说话，是因为我的耳朵实在是不能够堵上。但是我总可以管住我的嘴巴不让它张开。”
百变道：“你为什么要管住你的嘴巴不让它张开？”
萧寒道：“因为现在你已经烦得我头昏脑胀、胸口发呕了。我怕我的嘴一张开，会吐你一身。”
百变两眼顿时间精光大盛：“我居然有你说的那么厉害？光说话就可以让你头昏脑胀、胸口发呕？”
萧寒转着看向他：“不然我吐你一身试试？”
百变急忙摆手：“别别别！吐我一身还得清洗。在这里哪有水洗澡？”
“所以你就别再说了。不然我就真的要吐你一身了。”萧寒看着他。
“好好好，我不说了，我不说了。”百变难得的闭上了嘴。
但没过多一会儿——
“萧寒，你说我装的这史怀义像不像？看我这胳脯、我这腿、这肚子。对了，还有这胡子。不过我实话告诉你，我这络腮胡子可是假的，我可没办法长出那么密的真胡子来。不过我这假胡子别人也绝对看不出是假的，因为我可是费了好几个时辰的时间来作这些胡子的。对了，你再听听我这声音像不像你那史兄？如果你不知道内情，我这个模样出现在你面前，你一定会认错吧！再有你看看我这眼神，这眼神……”
“呕……呕……哗……”
“啊呀……萧寒，你居然真的吐我一身！你……你就不能向别处吐吗？……哇，好臭、好刺鼻啊……哪里找点水洗个澡啊……呕……”
……
——这洗澡的地方，自然是能够找到的。只不过，那还需要走上好长一段路……
……
敦煌城向东略偏北方向约二百里，有一个商道重镇，称作常乐镇。
这常乐镇，乃是处于安敦盆地之中，地势南北高中间低，有疏勒河和榆林河两条大河流经境内。河水清清，碧草悠悠，四处缓山延绵，树木葱翠，也是一处难得的幽雅之地。
自古以来，这常乐镇便是十分有名的。不过，它的名声，乃是源于这里的一个独特物产——蜜瓜。这里生长的蜜瓜极为香甜，远距数百里之外的人，都知道这里的蜜瓜的品味，因此都来这里购买蜜瓜，因此这里的名声便因蜜瓜而传播了开来，早在古代的春秋时期便已有“瓜州”之称。
由于这里环境优美，交通便利，所以东来西往的客商便都在此处歇脚驻足甚至长驻于此。自汉代开始，这里便已是丝绸之路的重要商道，是长安通往西域东进西出的必经之路、交通枢纽。
说这里是交通枢纽，是因为这里，是三条西去的丝绸之路中，最北边一条和南边两条的分岔点。
我们前边曾提过，古丝绸之路在当时共有三条。其中有两条都是以敦煌为起点，分别经玉门关和阳关通往西域。但是，还有另一条，却不是以那敦煌为起点，而是起自这敦煌以东的这瓜州，向西北方向走天山北路直到碎叶的。
所以，这瓜州作为一个商贾重镇、古道枢纽，朝庭对此处自然也是十分重视的了。所以，朝庭专门于此处设置了一处郡衙，置“常乐郡”。
这常乐郡，虽比不得那河西四郡——武威、张掖、酒泉、敦煌有名，但毕竟也是和它们同一等级的官署，而且离那边塞也是极近极近的。
……
萧寒等人是在离开敦煌不久便到达了这常乐郡的。
由敦煌到这常乐郡，一般而言也就是个把时辰的光景。如果安排的够妥当，即便是从那敦煌来这常乐郡偷偷会一下小情妇然后再跑回去，都是被家中的老婆发现不了的。
到了常乐郡后，萧寒等三人自是先找了间客栈安排住下。因为从这里再向东行，要很远才会再有住宿之地，天黑之前是不可能赶到了，因此今夜只能是在此处住上一晚。
萧寒等人洗了把脸，然后要了些吃喝。那百变当然是先把那件沾了污物的衣服换替了下来。极为难得的是，他这一路上再也没开口说一句话。
楚楚心中暗笑，佩服那萧寒御人有术。
那萧寒当然不是真的被百变说的作呕而吐的。对于他来说，只要略施内力，要作到这一点真的是简单之极。虽然有些不堪，但却是最有效的堵住了百变那张絮絮烦烦的嘴巴。
萧寒当然也是不得已而为之的。因为，百变如果一直说个没完没了的话，那是极易被人看出破绽的。